La NFL se reduce a sus últimos 8 equipos, lo que significa que también se reduce a sus 16 posibles enfrentamientos para el Super Bowl. Nunca es demasiado pronto para empezar a soñar con esos enfrentamientos: los jugadores cuyas nombres están en el cartel, los entrenadores guiando a sus equipos al éxito y las bases de fans disfrutando de dos semanas en el centro de atención.
Como he hecho recientemente, voy a clasificar todos los 16 posibles juegos. No necesariamente por cuánto los disfrutaría yo, una sola persona, sino por cómo creo que la mayoría del mundo los vería. Por supuesto, si eres fan de alguno de estos equipos, tu opinión diferirá. Pero haré mi mejor esfuerzo para hablar por y para el mundo imparcial que ve el fútbol americano.
Como siempre, hay un fuerte enfoque en las historias tanto dentro como fuera del campo. ¡Es el Super Bowl! Estamos hablando de mariscales de campo, estrellas y narrativas tanto como de estrategias y jugadas. Todo eso impacta en el entusiasmo que se construye hacia el juego y la manera en que lo recordamos décadas después.
Hubo un momento el sábado en que estaba preocupado de que esta columna se repitiese mucho con lo del año pasado, ya que los mismos cuatro equipos de la AFC avanzaron a la ronda divisional. Si los Green Bay Packers y los Tampa Bay Buccaneers hubieran ganado el domingo, hubiéramos tenido siete de 8 equipos iguales. Los Philadelphia Eagles no son exactamente sangre nueva en esta ronda de la postemporada, pero los Washington Commanders definitivamente sí lo son.
Creo que dos factores adicionales hicieron que esta lista de la temporada fuera refrescante de clasificar. Uno es que siempre tengo que clasificar a un equipo que busca hacer historia o establecer una dinastía frente a un nuevo campeón que finalmente rompe barreras. Este año hay varios candidatos sobresalientes para ser lo último, mientras que los actuales campeones, los Kansas City Chiefs, están persiguiendo el primer triplete de Super Bowls en su historia. ¿Cómo valoras una carrera histórica como esa frente a la emoción de algo nuevo? Especialmente cuando, digamos, el afecto general por los Chiefs ha disminuido.
El otro factor es que normalmente le doy peso a los jugadores y equipos que cuentan la historia de la temporada. Este año, la carrera por el MVP es tan incierta como siempre. Si supiera que Lamar Jackson o Josh Allen son más probables de ser el MVP, tal vez pensaría de manera diferente sobre cuál querría ver en el escenario más grande al final de su temporada mágica.
Así que hay muchos aspectos a considerar en este ejercicio, que es en parte arte, en parte ciencia, en parte intuición. Pero sin el beneficio de la retrospectiva, así me siento antes de que el campo se reduzca de 8 a 4.
Siempre siento que debo añadir calificativos a mi enfrentamiento clasificado más bajo. ¡Aún es el Super Bowl! Estoy seguro de que me emocionaría.
Este enfrentamiento enfrentaría a C.J. Stroud intentando unirse a una lista divertida de mariscales de campo que ganaron el Super Bowl en su segunda temporada (Kurt Warner, Tom Brady, Ben Roethlisberger, Russell Wilson) contra Matthew Stafford tratando de convertirse en el decimocuarto QB en ganar su segundo anillo. Pero cuando mires hacia atrás en la temporada 2024 de la NFL, no pensarás en los Texans o Rams, y eso le quita brillo a este enfrentamiento.
El coordinador ofensivo de los Texans, Bobby Slowik, estuvo en ese famoso grupo de trabajo de principios de 2010 en Washington con Sean McVay, por lo que este enfrentamiento complacería a cualquiera que participe en un juego de beber esperando a que esas famosas fotos de equipo aparezcan en pantalla. El receptor de los Texans, Robert Logs, jugó en la derrota del Super Bowl LIII de los Rams pero se perdió su victoria en el Super Bowl LVI debido a un desgarro del ligamento cruzado anterior. Siempre encontramos historias de sobra.
Pero al final del día, estos son un par de semillas Número 4 que terminaron 10-7, aunque reconozco que los caminos de playoffs necesarios para que lleguen al gran evento (especialmente los Texans, necesitarían vencer a los Chiefs y luego al ganador de Bills-Ravens) deberían ser bastante legendarios y generarían emoción.
Creo que estás a punto de detectar un patrón. Hay tres equipos de élite en la AFC, y los Texans son el cuarto equipo que se une a la fiesta. No soy un detractor de los Texans, y el año pasado en este momento, uno de sus enfrentamientos entró en la mitad superior de mis clasificaciones. Pero fueron un poco menos impresionantes durante la segunda temporada de Stroud, y nuevamente simplemente no ofrecen el final más adecuado para esta temporada.
Una de las historias más interesantes para este enfrentamiento sería el hecho de que el entrenador de los Texans, DeMeco Ryans, dividió su carrera de 10 años como jugador entre estas dos franquicias. ¿Quién está listo para ver a Chip Kelly en la fila de radio contando historias sobre los Eagles de 2013? Jalen Hurts también nació en Houston; y aunque «el mariscal de campo de la NFL es de Texas» no es la historia más extraña, estoy seguro de que se resaltaría aquí.
Estos dos equipos no tienen un montón de historia entre sí, y no se han encontrado desde un partido de jueves por la noche en 2022 antes de que Stroud fuera reclutado, pero es significativo que los Eagles estén 6-0 en todos los enfrentamientos previos. Podría pasar algún tiempo para que los Texans consigan su primera victoria contra ellos.
Los Texans y los Detroit Lions son los únicos equipos restantes en el campo que nunca han estado en el Super Bowl, por lo que sería genial verlos jugar entre sí. Como escribí el año pasado, la última vez que dos equipos debutaron en el Super Bowl uno contra el otro fue en el Super Bowl XX, cuando los famosos ’85 Chicago Bears vencieron a los Patriots de Nueva Inglaterra. Así que las apuestas serían grandes y se nos garantizaría el primer campeón debutante desde que los Eagles ganaron el Super Bowl LII.
Una cosa que tiene a su favor este enfrentamiento es que es una revancha de un interesante partido de temporada regular. Estos equipos se encontraron en el Sunday Night Football en la Semana 10, y los Lions ganaron 26-23. Puede que lo recuerdes como la noche en que Jared Goff lanzó 5 intercepciones y Detroit aún ganó. Los Lions perdían 23-7 al medio tiempo y anotaron 19 puntos sin respuesta, incluyendo un gol de campo ganador al final del partido.
Sé que la gente está entusiasmada con la idea de que los Lions lleguen al Super Bowl, y podrías sorprenderte al ver uno de sus juegos en el puesto Número 14. Pero me recuerda un poco a la temporada 2017, cuando los Eagles finalmente ganaron su primer Super Bowl. Los dos equipos en el campeonato de la AFC ese año fueron los Patriots y los Jacksonville Jaguars, y créeme, la historia de Filadelfia es más cool porque ocurrió contra Brady y los Pats. El desenlace de la historia de los Lions durante la era Dan Campbell merece un oponente históricamente más significativo.
Jayden Daniels podría ser el primer mariscal de campo novato en comenzar un Super Bowl si los Commanders ganan dos juegos más como visitantes. Sí, estoy poniendo a los Washington Commanders por encima de los Lions en este enfrentamiento únicamente. Si vas a ir por Cenicienta, ¡vamos con Cenicienta completa!
Este partido sería un enfrentamiento entre Stroud y Jayden Daniels, y me encantan los paralelismos aquí. Stroud fue la selección Número 2 en el draft, generando un debate en pocas semanas sobre si debería haber sido la selección Número 1, luego ganó el premio al Novato Ofensivo del Año y llevó a su equipo a los playoffs. Daniels hizo exactamente lo mismo un año después (aunque aún no ha recibido oficialmente el premio).
Daniels sería aclamado como una leyenda si se convierte en el primer mariscal de campo novato en ganar el Super Bowl (ningún novato ha jugado en él), pero sería más divertido verlo intentar destronar a una estrella establecida, así que esto todavía se ubica como el más bajo de los cuatro posibles enfrentamientos de los Commanders. Pero si le das al Super Bowl una inyección completa de adrenalina con un par de equipos que surgieron de la nada rápidamente (piensa en dónde estaban ambos en 2022: Taylor Heinicke y Davis Mills), este podría ser un par de semanas divertido que podría dar esperanza a franquicias dormidas por todas partes.
Ok, un partido sin los Texans. Ravens y Los Angeles Rams son franquicias orgullosas con buenos registros de éxito, incluyendo victorias en el Super Bowl bajo sus entrenadores actuales. No hay mucho particularmente atractivo sobre este enfrentamiento entre un par de organizaciones con dos Super Bowls cada una, cada una buscando convertirse en el decimoprimer equipo en la NFL en ganar un tercer título, al menos en comparación con los muchos mejores enfrentamientos en esta lista.
Por si sirve de algo, estos dos equipos nos brindaron uno de los juegos más cómicos de la temporada 2023, con un frenético final de dos minutos que forzó el tiempo extra y Baltimore ganando 37-31 con un retorno de despeje en tiempo extra por Tylan Wallace.
Habría suficiente cantidad de poder de estrella en este partido (y el mundo se familiarizaría más con el ex esquinero All-Pro Tre’Davious White, quien fue intercambiado de L.A. a Baltimore a mitad de temporada), pero habrá tiempo para decir más sobre ambos equipos después